यह धारणा कि ऑटिस्टिक लोगों में सहानुभूति नहीं होती, इसकी ऐतिहासिक जड़ें बहुत गहरी हैं। लियो कैनर ने 1943 में ऑटिज़्म का पहला विवरण दिया था। उन्होंने कहा था कि ऑटिस्टिक बच्चे "भावनात्मक रूप से ठंडे" लगते हैं और उनमें "गहरा अकेलापन" है। उन्होंने देखा कि ये बच्चे सामाजिक संकेतों पर अपेक्षित तरीके से प्रतिक्रिया नहीं देते थे, और इसे उदासीनता या भावनात्मक अलगाव का प्रमाण समझ लिया।

मिथक का दूसरा स्रोत है सामाजिक संवाद और सहानुभूति के बीच की उलझन। ऑटिस्टिक लोग अक्सर अलग तरीके से देखभाल व्यक्त करते हैं, आंखें मिलाते हैं, या सामाजिक संपर्क पर प्रतिक्रिया देते हैं। इन संवाद के अंतर को भावनात्मक ठंडापन समझ लिया जाता है।

तीसरा कारण है पुरानी निदान कसौटियां। DSM-5 और ICD-11 के पुराने मानदंडों में सामाजिक अभिव्यक्ति की कठिनाई और भावनात्मक उदासीनता के बीच फर्क नहीं किया गया था।

सहानुभूति के वस्तुनिष्ठ मापों का उपयोग करने वाला आधुनिक शोध कैनर की नैदानिक टिप्पणियों से बिल्कुल अलग तस्वीर दिखाता है।

Damian Milton की "डबल एम्पथी प्रॉब्लम" की अवधारणा सहानुभूति के सवाल को मूल रूप से फिर से परिभाषित करती है। यह पूछने के बजाय कि "ऑटिस्टिक लोग गैर-ऑटिस्टिक लोगों को क्यों नहीं समझते?", यह पूछती है: "अलग-अलग न्यूरोटाइप के लोगों के लिए एक-दूसरे को समझना मुश्किल क्यों है?"

कई ऑटिस्टिक लोग सहानुभूति की कमी नहीं, बल्कि उसकी अधिकता का अनुभव करते हैं — जिसे शोधकर्ता "हाइपर-एम्पथी" कहते हैं। समस्या दूसरों की भावनाएं न महसूस करना नहीं है, बल्कि उन भावनाओं की तीव्रता को संभालना है।

जब कोई ऑटिस्टिक व्यक्ति किसी परेशान व्यक्ति के पास होता है, तो वह उसकी भावनाओं को इतनी गहराई से महसूस कर सकता है कि वह खुद अभिभूत हो जाता है। इससे शटडाउन हो सकता है — एक सुरक्षात्मक प्रतिक्रिया जिसमें व्यक्ति पीछे हट जाता है। बाहर से यह उदासीनता जैसा दिख सकता है। वास्तव में, यह इसके बिल्कुल विपरीत है।

इसके अलावा, संवेदी अतिभार भावनात्मक अभिभव को और बढ़ा सकता है।

सहानुभूति का मिथक सिर्फ एक अकादमिक सवाल नहीं है। इसके ऑटिस्टिक लोगों के जीवन पर वास्तविक परिणाम होते हैं।