Una razón por la que los padres (y los médicos) encuentran tan difícil distinguir el TDAH del autismo es que comparten síntomas superficiales. Un niño con cualquiera de las dos condiciones puede:

• - Tener dificultades para prestar atención en clase o seguir instrucciones de varios pasos
• - Tener estallidos emocionales o meltdowns
• - Tener dificultades para hacer o mantener amistades
• - Parecer a veces "en su propio mundo"
• - Responder de manera inusual a estímulos sensoriales (sonido, textura, luz)
• - Tener dificultades para dormir

Estos síntomas solapados pueden llevar a que un niño sea evaluado para una condición cuando la otra (o ambas) están realmente presentes.

Aunque cada niño es diferente, algunos patrones distinguen el TDAH del autismo. Comparación en cinco áreas:

• Atención.
• TDAH — foco inconsistente, se distrae fácilmente, pero puede hiperfocalizarse en cosas nuevas o emocionantes.
• Autismo — foco intenso y sostenido en intereses específicos; todo lo demás puede "apagarse".

• Comportamiento social.
• TDAH — quiere interacción social pero actúa impulsivamente; interrumpe, habla por encima de otros.
• Autismo — dificultad para leer señales sociales, lenguaje corporal o reglas no dichas.

• Procesamiento sensorial.
• TDAH — a menudo busca estímulos sensoriales; quiere movimiento, contacto, acción.
• Autismo — a menudo evita estímulos o se siente abrumado; le molestan los ruidos fuertes, ciertas texturas.

• Rutinas.
• TDAH — lucha con las rutinas; la repetición le resulta aburrida.
• Autismo — necesita rutinas; encuentra consuelo en la previsibilidad.

• Comunicación.
• TDAH — hablador, interrumpe, cambia de tema.
• Autismo — dificultad con el lenguaje pragmático; interpretación literal, dificultad con el sarcasmo.

Sí — y es mucho más común de lo que la mayoría piensa. La investigación muestra consistentemente que entre el 30 y el 50 por ciento de los niños autistas también cumplen los criterios diagnósticos de TDAH.

A esta combinación se le llama AuDHD. Los niños con AuDHD pueden enfrentar desafíos únicos — como la tensión entre la necesidad autista de rutina y el deseo del TDAH de novedad.

Hasta 2013, las directrices clínicas impedían el diagnóstico dual de TDAH y autismo. Esa norma se ha eliminado, pero muchos padres siguen escuchando que su hijo solo puede tener uno.

La verdad es que no puedes determinarlo de manera fiable solo observando. Se necesita una evaluación formal por un profesional cualificado — habitualmente un pediatra del desarrollo, psicólogo infantil o psiquiatra infantil. Puedes recopilar información útil antes de la cita.

• 1. Lleva un diario de comportamiento: anota qué ocurre, cuándo y qué estaba pasando alrededor de tu hijo en ese momento.
• 2. Obtén información del colegio: los profesores observan a tu hijo en un entorno estructurado.
• 3. Usa herramientas de cribado validadas: cuestionarios como el Conners (TDAH), el SRS-2 o el SCQ (autismo).
• 4. Solicita una evaluación integral: pide a tu médico una evaluación del desarrollo que aborde tanto el TDAH como el autismo.