L'une des raisons pour lesquelles les parents (et les médecins) trouvent si difficile de distinguer le TDAH de l'autisme est qu'ils partagent des symptômes superficiels. Un enfant avec l'une ou l'autre condition peut :

• - Avoir du mal à faire attention en classe ou à suivre des instructions en plusieurs étapes
• - Avoir des explosions émotionnelles ou des crises
• - Avoir du mal à se faire ou garder des amis
• - Parfois sembler « dans son propre monde »
• - Réagir de façon inhabituelle aux stimuli sensoriels
• - Avoir des difficultés de sommeil

Ces symptômes qui se chevauchent peuvent conduire à évaluer un enfant pour une condition alors que l'autre (ou les deux) est en fait présente.

Bien que chaque enfant soit différent, certains patterns distinguent le TDAH de l'autisme. Comparaison dans cinq domaines :

• Attention.
• TDAH — focalisation inconsistante, se distrait facilement, mais peut hyperfocaliser sur des choses nouvelles ou passionnantes.
• Autisme — focalisation intense et soutenue sur des intérêts spécifiques ; tout le reste peut « s'éteindre ».

• Comportement social.
• TDAH — veut interagir socialement mais agit impulsivement ; interrompt, parle par-dessus les autres.
• Autisme — difficulté à lire les signaux sociaux, le langage corporel ou les règles non dites.

• Traitement sensoriel.
• TDAH — cherche souvent des stimuli sensoriels ; veut du mouvement, du contact, de l'action.
• Autisme — évite souvent les stimuli ou se sent submergé ; dérangé par les bruits forts, certaines textures.

• Routines.
• TDAH — a du mal avec les routines ; la répétition est ennuyeuse.
• Autisme — a besoin de routines ; trouve du réconfort dans la prévisibilité.

• Communication.
• TDAH — bavard, interrompt, change de sujet.
• Autisme — difficulté avec le langage pragmatique ; interprétation littérale, difficulté avec le sarcasme.

Oui — et c'est beaucoup plus courant que la plupart des gens ne le pensent. Les recherches montrent régulièrement que 30 à 50 % des enfants autistes répondent aussi aux critères diagnostiques du TDAH.

Cette combinaison est appelée AuDHD. Les enfants atteints d'AuDHD peuvent faire face à des défis uniques — comme la tension entre le besoin autiste de routine et le désir de nouveauté du TDAH.

Jusqu'en 2013, les directives cliniques empêchaient le double diagnostic TDAH et autisme. Cette règle a été supprimée depuis, mais beaucoup de parents se font encore dire que leur enfant ne peut avoir qu'une seule condition.

La vérité est que vous ne pouvez pas le déterminer de façon fiable par la seule observation. Une évaluation formelle par un professionnel qualifié est nécessaire. Vous pouvez collecter des informations utiles avant le rendez-vous.

• 1. Tenez un journal des comportements : notez ce qui se passe, quand, et ce qui se passait autour de votre enfant à ce moment.
• 2. Obtenez des informations de l'école : les enseignants observent votre enfant dans un environnement structuré.
• 3. Utilisez des outils de dépistage validés : questionnaires comme le Conners (TDAH), le SRS-2 ou le SCQ (autisme).
• 4. Demandez une évaluation complète : demandez à votre médecin une évaluation développementale couvrant à la fois le TDAH et l'autisme.