تجذّرت خرافة افتقار الأشخاص المصابين بالتوحد إلى التعاطف في البحوث المبكرة والتمثيل الشعبي، لا في العلوم الحالية. نشأت جزئيًا من ملاحظة أن بعض الأشخاص المصابين بالتوحد لا يُظهرون تعابير الوجه أو الإيماءات الاجتماعية المتوقعة — وهذا صحيح. لكن التعبير العاطفي المرئي والتعاطف شيئان مختلفان.

تجد دراسات التصوير العصبي أن الأشخاص المصابين بالتوحد يميلون إلى معالجة الإشارات الاجتماعية بشكل مختلف، لا أنهم لا يعالجونها على الإطلاق. تشير أبحاث الألكسيثيميا — صعوبة التعرف على المشاعر الخاصة ووصفها — إلى أن بعض الأشخاص المصابين بالتوحد قد يجدون صعوبة في التعرف على حالاتهم العاطفية أو التعبير عنها، رغم أنهم يشعرون بها بعمق.

مشكلة التعاطف المزدوج إطار بحثي اقترحه الدكتور دميان ميلتون عام 2012. الفكرة الجوهرية: صعوبة التواصل بين الأشخاص المصابين بالتوحد وغير المصابين به ثنائية الاتجاه. يجد الأشخاص غير المصابين بالتوحد أيضًا صعوبة في فهم المصابين به.

هذا يُعيد صياغة السؤال. بدلًا من "لماذا يواجه الأشخاص المصابون بالتوحد صعوبات اجتماعية؟"، يسأل البحث: "لماذا يجد الأشخاص ذوو الأنماط العصبية المختلفة صعوبة في فهم بعضهم؟"

يصف بعض الأشخاص المصابين بالتوحد ما يُعرف بفرط التعاطف — الشعور بمشاعر الآخرين بشدة قد تكون ساحقة جسديًا. يصف كثيرون امتصاص الحالة العاطفية للمحيطين بهم دون مرشح واضح.

• قد يتجلى هذا في.
• - الشعور بالإرهاق في الأماكن ذات المشاعر الحادة (المستشفيات، مجالس العزاء، مواقف الصراع)
• - صعوبة وضع حدود عاطفية بين المشاعر الخاصة ومشاعر الآخرين
• - استجابة تعاطفية شديدة تُفضي إلى الإرهاق أو الانسحاب العاطفي
• - ضيق عميق عند رؤية معاناة الآخرين، حتى في الأفلام أو الأخبار

فرط التعاطف تجربة موثقة في مجتمع التوحد، وإن كانت تتفاوت بشكل ملحوظ بين الأفراد.

التعاطف المعرفي — القدرة على استنتاج ما يفكر فيه شخص آخر أو يشعر به (يُسمى أحيانًا "قراءة العقول"). يميل الأشخاص المصابون بالتوحد إلى وجود اختلافات في هذه المنطقة.

التعاطف العاطفي — القدرة على الاستجابة عاطفيًا للحالة العاطفية لشخص آخر. لا يُظهر الأشخاص المصابون بالتوحد انخفاضات متسقة هنا.

ركّزت معظم النماذج المبكرة للتوحد فقط على التعاطف المعرفي. حين يقيس الباحثون كليهما — كما تفعل الدراسات الحديثة بانتظام — تصبح الصورة أكثر تعقيدًا ودقة.